Le cascate stesse sono molto più antiche di qualsiasi itinerario. I flussi di basalto delle Trappole del Paraná, depositati circa 130 milioni di anni fa, si sono induriti in sporgenze a gradini che dividono il fiume in circa 275 cateratte separate. I Guaraní chiamarono il luogo Y Guasú, ovvero grande acqua. Il cronista spagnolo Álvar Núñez Cabeza de Vaca raggiunse le cascate nel 1541, il primo europeo di cui si abbia notizia. L'Argentina istituì il suo parco nazionale nel 1934; il Brasile seguì nel 1939. L'UNESCO ha iscritto entrambi i lati come siti Patrimonio dell'Umanità negli anni '80 e oggi la Foresta Atlantica che li circonda ospita giaguari, tapiri e oltre 400 specie di uccelli, compresi i rondoni bruni che nidificano dietro l'acqua che cade.
Il moderno tour in barca delle cascate dell'Iguazú è nato da questa geografia piuttosto che da qualsiasi piano di marketing. Sotto la scarpata, il fiume si calma in un canyon navigabile; sopra di essa, le sporgenze sono abbastanza vicine da essere avvicinate dallo scafo. Gli operatori su entrambe le rive si sono organizzati attorno a questo. Il lato brasiliano, raggiungibile dalla Rodovia das Cataratas, opera nel canyon Macuco e offre la vista panoramica delle cascate. Le partenze argentine partono da Puerto Canoas e dai sentieri del circuito inferiore, dirigendosi verso l'isola di San Martín e il salto dei Tre Moschettieri. I viaggiatori che confrontano un tour in barca delle cascate dell'Iguazú dal lato brasiliano con una partenza dal lato argentino stanno in realtà scegliendo tra ampiezza di veduta e vicinanza alle cateratte stesse.
Questa distinzione è importante perché i due parchi sono giurisdizioni separate con ingressi separati. Il costo d'ingresso al parco brasiliano per un adulto straniero è di 97 BRL, che copre l'accesso ai sentieri e alla rete di navette, ma non l'attività in barca stessa: un punto che modella il modo in cui i visitatori leggono qualsiasi prezzo del tour in barca delle cascate dell'Iguazú citato online.
Ciò che perdura è la scala. Quasi due milioni di piedi cubi d'acqua passano ogni secondo nella stagione delle piene. Gli arcobaleni si formano e si dissolvono negli spruzzi del canyon per tutto il pomeriggio. I migliori tour in barca delle cascate dell'Iguazú sono, alla fine, semplicemente la distanza più breve possibile tra una persona e quel volume di fiume in movimento.
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