Las cataratas en sí son mucho más antiguas que cualquier itinerario. Los flujos de basalto de la Formación Serra Geral, depositados hace aproximadamente 130 millones de años, se endurecieron hasta formar los salientes escalonados que dividen el río en unas 275 cataratas separadas. Los guaraníes llamaron al lugar Y Guasú, que significa agua grande. El cronista español Álvar Núñez Cabeza de Vaca llegó a las cascadas en 1541, siendo el primer europeo registrado en hacerlo. Argentina estableció su parque nacional en 1934; Brasil lo hizo en 1939. La UNESCO inscribió ambos lados como Patrimonio de la Humanidad en la década de 1980, y hoy en día el Bosque Atlántico que las rodea alberga jaguares, tapires y más de 400 especies de aves, incluidos los vencejos de cascada que anidan detrás del agua que cae.
El moderno tour en barco por las cataratas del Iguazú surgió de esa geografía y no de ningún plan de marketing. Debajo de la escarpa, el río se calma en un cañón navegable; sobre ella, los salientes están lo suficientemente cerca como para acercarse en embarcación. Los operadores en ambas orillas se construyeron en torno a esto. El lado brasileño, al que se llega desde la Rodovia das Cataratas, opera en el cañón del Macuco y ofrece una vista panorámica de las cataratas. Las salidas argentinas operan desde Puerto Canoas y los senderos del circuito inferior, acercándose a la Isla San Martín y al salto Tres Mosqueteros. Los viajeros que comparan una ruta de tour en barco por el lado brasileño de las cataratas del Iguazú frente a una salida por el lado argentino, realmente están eligiendo entre la amplitud de la vista y la proximidad a las cataratas mismas.
Esa distinción es importante porque los dos parques son jurisdicciones separadas con puertas de entrada independientes. La tarifa de entrada al parque de Brasil para un adulto extranjero es de 97 BRL, lo que cubre el acceso a los senderos y a la red de transporte, pero no la actividad del barco en sí, un detalle que influye en cómo los visitantes interpretan cualquier precio de tour en barco por las cataratas del Iguazú citado en línea.
Lo que perdura es la magnitud. Casi 56.000 metros cúbicos de agua pasan cada segundo en temporada de crecida. Los arcoíris se forman y se disuelven en el rocío del cañón durante toda la tarde. Los mejores tours en barco por las cataratas del Iguazú son, al final, simplemente la distancia más corta posible entre una persona y ese volumen de río en movimiento.
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