Les Guaranis le connaissaient sous le nom de y guasú — grande eau. En 1542, Álvar Núñez Cabeza de Vaca a enregistré la cataracte pour la couronne espagnole et l'a rebaptisée Salto de Santa María. Le nom n'est pas resté. Ce qui subsiste est une plate-forme basaltique sur la rivière Iguazú : environ 275 chutes séparées réparties sur près de trois kilomètres de frontière forestière entre l'Argentine et le Brésil. L'itinéraire désormais couvert par le circuit en bateau, train et camion safari aux chutes d'Iguazú suit un terrain que les naturalistes ont défriché à la main. L'Argentine a créé le Parque Nacional Iguazú en 1934. Le Brésil a suivi avec le Parque Nacional do Iguaçu en 1939. L'UNESCO a inscrit le parc argentin au patrimoine mondial en 1984, et le parc brésilien deux ans plus tard. Ensemble, ils protègent l'un des plus grands fragments survivants de la forêt atlantique, un biome réduit depuis longtemps à des vestiges dispersés. Au centre se trouve la Garganta del Diablo, un fer à cheval d'environ quatre-vingts mètres de profondeur qui absorbe environ la moitié du volume de la rivière et le renvoie sous forme de brume permanente. L'accès ici a toujours été aménagé. Des rails à voie étroite partent de l'Estación Central à travers l'intérieur jusqu'à une passerelle posée sur le haut de la rivière, et les excursions en bateau, train et camion safari aux chutes d'Iguazú sur les deux rives associent cette ligne à des véhicules ouverts et des bateaux à coque rigide. Les excursions aux Cataratas del Iguazú du côté brésilien descendent plutôt à travers la forêt vers le Salto Tres Mosqueteros. Les coatis parcourent les passerelles à la recherche de restes. Les martinets sombres nichent derrière l'eau qui tombe, volant à travers le rideau au crépuscule pour atteindre la roche. Le résultat est l'un des monuments les plus photographiés d'Amérique du Sud, mieux compris en plusieurs parties. La distance appartient aux rails, la force à la rivière, et le contexte à la route forestière — ce qui est l'argument que l'excursion en bateau, train et camion safari aux chutes d'Iguazú a toujours avancé. L'Isla San Martín se trouve au milieu du courant comme preuve : une île accessible uniquement par bateau, abritant une plage, un point de vue et une ligne de mire sur deux pays à la fois.