Les martinets sombres volent directement à travers l'eau tombante pour atteindre leurs nids sur le basalte humide derrière la chute. Ce basalte est l'élément clé. Il y a environ 130 millions d'années, de la lave a inondé ce coin du Gondwana et s'est durcie en roche stratifiée ; la rivière Iguaçu a plus tard trouvé son bord et s'y est déversée. Le résultat est un fer à cheval d'environ 275 cataractes distinctes réparties sur près de 2,7 kilomètres, avec la Garganta do Diabo — la Gorge du Diable — plongeant à environ 80 mètres au centre. Les excursions en bateau aux chutes d'Iguazú côté brésilien se terminent donc au pied d'une faille géologique bien plus ancienne que n'importe quel nom inscrit sur elle. Les Guaranis appelaient cet endroit la grande eau. Álvar Núñez Cabeza de Vaca, marchant vers l'intérieur des terres depuis la côte atlantique, a enregistré les chutes pour l'Europe en 1542, le premier récit écrit à atteindre l'Espagne. Le Brésil a déclaré le parc national d'Iguaçu en 1939. L'UNESCO a inscrit le parc brésilien comme site du patrimoine mondial en 1986. La réserve protège aujourd'hui environ 185 000 hectares de forêt atlantique, l'un des plus grands fragments survivants d'un biome réduit à une fraction de son étendue originale. Cette forêt, et non l'eau seule, est ce que la désignation protège. Des jaguars parcourent encore la zone en petit nombre. Des aigles harpies nichent dans la canopée. Des coatis patrouillent sur les passerelles avec une assurance pratiquée. La rive brésilienne offre le panorama, l'ampleur totale des chutes lue depuis l'autre côté de la gorge, tandis que la rive argentine surplombe directement. Entre les deux, la rivière Iguaçu transporte une moyenne proche de 1 500 mètres cubes par seconde vers sa confluence avec le Paraná, quelque 23 kilomètres en aval. L'infrastructure à l'intérieur du parc est délibérément limitée. Un sentier panoramique d'environ 1,2 kilomètre longe le mur du canyon depuis la jonction du Macuco Safari jusqu'à la passerelle de Salto Floriano, où un ascenseur ramène les marcheurs sur le rebord. L'Hotel das Cataratas, aux murs roses et aux colonnades, a ouvert ses portes dans l'enceinte du parc en 1958 et reste le seul hôtel à l'intérieur de celui-ci. Les véhicules privés s'arrêtent à la porte sur la Rodovia das Cataratas ; les bus du parc transportent tous les autres. Les visites des chutes de Foz do Iguaçu et le circuit plus large des excursions aux chutes du côté brésilien passent tous par cette unique route. Vu depuis l'eau, ce qui est le point de vue de l'excursion en bateau aux chutes d'Iguazú côté brésilien, l'ensemble du registre géologique se réduit au bruit, aux embruns et à un horizon blanc sans sommet visible.