Los vencejos grandes vuelan directamente a través del agua que cae para llegar a los nidos en el basalto húmedo detrás. Ese basalto es la clave. Hace unos 130 millones de años, la lava inundó este rincón de Gondwana y se endureció en roca estratificada; el río Iguazú encontró más tarde su borde y cayó sobre él. El resultado es una herradura de aproximadamente 275 cataratas separadas repartidas a lo largo de unos 2,7 kilómetros, con la Garganta del Diablo desplomándose unos 80 metros en el centro. Los tours en barco por el lado brasileño de las Cataratas del Iguazú terminan, por tanto, al pie de una veta geológica mucho más antigua que cualquier nombre escrito en ella. Los guaraníes llamaron al lugar gran agua. Álvar Núñez Cabeza de Vaca, marchando tierra adentro desde la costa atlántica, registró las cataratas para Europa en 1542, el primer relato escrito que llegó a España. Brasil declaró el Parque Nacional do Iguaçu en 1939. La UNESCO inscribió el parque brasileño como Patrimonio de la Humanidad en 1986. La reserva protege ahora aproximadamente 185.000 hectáreas de Bosque Atlántico, uno de los fragmentos supervivientes más grandes de un bioma reducido a una fracción de su rango original. Ese bosque, no solo el agua, es lo que la designación defiende. Los jaguares todavía habitan aquí en pequeñas cantidades. Las águilas harpías anidan en el dosel. Los coatíes patrullan las pasarelas con confianza practicada. La orilla brasileña ofrece el panorama, la vista completa de las cataratas leída desde el otro lado del desfiladero, mientras que la orilla argentina mira hacia abajo directamente desde arriba. Entre ambas, el río Iguazú transporta un promedio cercano a los 1.500 metros cúbicos por segundo hacia su confluencia con el Paraná, unos 23 kilómetros río abajo. La infraestructura dentro del parque es deliberadamente restringida. Un sendero panorámico de unos 1,2 kilómetros recorre la pared del cañón desde el cruce de Macuco Safari hasta la pasarela de Salto Floriano, donde un ascensor devuelve a los caminantes al borde. El Hotel das Cataratas, de paredes rosadas y columnatas, abrió sus puertas dentro del límite del parque en 1958 y sigue siendo el único hotel dentro del mismo. Los vehículos privados se detienen en la puerta de la Rodovia das Cataratas; los autobuses del parque llevan a todos los demás. Los tours de las cascadas de Foz do Iguaçu y el circuito más amplio de excursiones por las cataratas del lado brasileño se canalizan a través de esa única carretera. Visto desde el agua, que es el punto de vista del tour en barco por el lado brasileño de las Cataratas del Iguazú, el registro geológico completo se reduce a ruido, rociado y un horizonte blanco sin parte superior visible.